Koumbi Saleh, la capitale oubliée : à qui appartient l'archéologie africaine ?

Koumbi Saleh - Empire du Ghana

jeudi 21 mai 2026 | ⏱ Lecture : 7 min

Au cœur de la Mauritanie méridionale, à quelques kilomètres du village de Koumbi Saleh, le sol garde encore les cicatrices de sondages réalisés dans les années 1950 par des équipes françaises venues cataloguer les ruines d'une ville qui fut, selon toute vraisemblance, la capitale d'un empire. Pas n'importe lequel. L'Empire du Ghana — le vrai, celui des Soninké, celui qui n'a aucun lien géographique avec le Ghana moderne — aurait été, entre le VIIIe et le XIe siècle, l'une des plus grandes puissances commerciales du monde connu. Et pourtant, on n'en sait presque rien.

Ce paradoxe — un empire majeur, une archéologie balbutiante — n'est pas un accident scientifique. C'est le résultat d'un choix systémique, vieux de plus d'un siècle, qui a fait de l'Afrique un terrain d'investigation réservé aux regards extérieurs. Un choix dont les conséquences pèsent encore lourd sur la discipline et sur les populations qui revendiquent ce passé.

Koumbi Saleh : une capitale fantôme

L'identification du site de Koumbi Saleh comme capitale de l'Empire du Ghana repose en grande partie sur les récits médiévaux d'Al-Bakri, géographe andalou qui, en 1068, décrit une ville double — une cité musulmane marchande et une cité royale animiste — capable, selon le géographe, d'aligner deux cent mille guerriers. Un chiffre que les historiens modernes considèrent comme largement amplifié, mais qui dit l'aura de la cité. Les fouilles partielles menées depuis le XIXe siècle ont bien révélé des vestiges d'une agglomération significative : des édifices en pierre, des mosquées, des inscriptions arabes, des traces de métallurgie avancée. Mais la superficie réellement fouillée demeure infime au regard de l'étendue probable du site.

« Ce que nous savons de Koumbi Saleh tient dans quelques tranchées. Ce que nous ignorons, lui, tient dans des siècles de silence institutionnel. »

La raison tient moins à la complexité technique des fouilles qu'à un manque chronique de financement des programmes portés par des institutions africaines. Les États mauritanien et malien, riverains de ce patrimoine commun, ont tous deux manifesté à plusieurs reprises leur volonté de relancer des opérations de grande envergure. Les partenariats avec des universités européennes et américaines n'ont pas manqué — mais ils ont presque toujours imposé leurs propres agendas scientifiques, leurs propres méthodologies, et surtout leurs propres modes de publication, laissant peu de place à des interprétations ancrées dans les traditions orales locales.

📚 Repère historique — L'Empire du Ghana Florissant entre le VIIIe et le XIIIe siècle, l'Empire du Ghana était gouverné par les Soninké sous l'autorité du Ghana, titre royal signifiant « guerrier ». Maître du commerce de l'or et du sel entre l'Afrique subsaharienne et le Maghreb, il fut affaibli par l'expansion almoravide au XIe siècle avant de disparaître sous la pression mandé au XIIIe siècle.

Une discipline encore coloniale dans ses structures

Le problème déborde largement Koumbi Saleh. L'archéologie ouest-africaine souffre d'une dépendance structurelle aux financements, aux cadres théoriques et aux institutions du Nord global. Certes, des avancées ont eu lieu. Des programmes de formation ont émergé au Sénégal, au Mali, au Burkina Faso. Des chercheurs comme Hamady Bocoum, ancien directeur du Musée des Civilisations noires de Dakar, Ibrahima Thiaw, archéologue à l'Institut fondamental d'Afrique noire (IFAN), ou encore Akinwumi Ogundiran, dont les travaux sur le Yorubaland ont renouvelé la méthodologie, montrent que le renouveau est possible. Mais ces initiatives demeurent fragiles, soumises aux aléas des financements et aux instabilités politiques régionales.

Plus profondément, c'est la question des récits qui est en jeu. L'archéologie académique classique a longtemps fonctionné sur un postulat tacite : la vérité d'un passé se mesure à la capacité de le soumettre aux outils de la science occidentale. Les traditions orales — griots, familles royales, gardiens de la mémoire — ont été reléguées au rang de « sources complémentaires », quand elles n'étaient pas purement ignorées. Or, pour l'Empire du Ghana comme pour d'autres civilisations sahéliennes, ces traditions constituent souvent l'unique trame narrative disponible. Les exclure, c'est condamner la recherche à ne lire qu'une moitié du livre.

L'urgence d'une réappropriation

Cette exigence n'est pas neuve : de Cheikh Anta Diop à Joseph Ki-Zerbo, l'idée que l'Afrique doit écrire sa propre histoire structure la pensée panafricaine depuis les indépendances. Ce qui change aujourd'hui, c'est qu'elle quitte les amphithéâtres pour s'imposer dans les protocoles de fouille eux-mêmes.

La demande de souveraineté scientifique s'inscrit dans un mouvement plus large que l'on observe depuis une décennie : restitution des objets pillés, révision des manuels scolaires, numérisation des archives coloniales. L'archéologie en est l'un des fronts les plus sensibles, parce qu'elle touche au sol même, à la terre comme espace de mémoire et d'identité.

Des voix s'élèvent de plus en plus fermement, notamment depuis les universités de Bamako, de Dakar et de Ouagadougou, pour exiger que les permis de fouilles conditionnent désormais la participation de chercheurs locaux à des postes décisionnels — et non plus simplement opérationnels — et que les données brutes restent accessibles aux institutions du pays d'accueil sans délai ni verrou de propriété intellectuelle. Ces revendications, longtemps perçues comme périphériques dans les congrès internationaux d'archéologie, commencent à s'imposer au centre des débats.

Koumbi Saleh attend. Sous ses sables, il y a peut-être les fondations d'une bibliothèque, les traces d'un marché qui fut pendant deux siècles le cœur battant du commerce transsaharien, des tombes qui diraient quelque chose sur la manière dont vivaient et mouraient des dizaines de milliers de personnes dont nous ne connaissons, pour l'instant, que le nom de quelques rois. Ce qu'on y trouvera, si l'on y fouille vraiment, ne sera pas seulement de l'histoire. Ce sera un acte politique. La question est de savoir qui tiendra la pelle.

Rédaction Akondanews.net — Abidjan | © 2026 Akondanews.net — Tous droits réservés